一开头是战云密布。项羽胜利结束大破秦军主力的“钜鹿之战”以后，于公元前206年11月西行来到函谷关。不料大军受阻，又闻刘邦已破咸阳，继而又得到刘邦部将左司马曹无伤关于“沛公欲王关中”的密报，真如火上加油，不禁勃然大怒说：“旦日飨士卒，为击破沛公军。”接着又有谋士范增对刘邦“其志不在小”的分析和“急击勿失”的建议，使气氛更趋紧张；再加以项羽的叔父项伯连夜私见张良，密告军情，刘邦闻之“大惊”，仿佛两军即将展开一场厮杀，令读者颇有“山雨欲来风满楼”之感。
然而，一夜之间空气骤变。这是由于刘邦在此千钧一发时刻，采纳谋士张良的建议，热情款待项伯，约为婚姻，并针对项羽慕虚名的思想弱点，借项伯的嘴向项羽诈称自己“日夜望将军至”、“不敢倍德”的缘故。项伯这一微妙角色，不但“具以沛公言报项王”，而且竭力为刘邦说情：“今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”项羽对其“亲信”项伯的话竟丝毫不疑，当即“许诺”，紧张的临战气氛便开始缓和。但是，毕竟项羽与刘邦尚未见面，项羽的诺言似乎未可全信。
刘、项晤面，项羽“因善遇之”，与之同饮。但实际上，主宾各怀计谋。一场惊心动魄的斗争时而紧张，时而和缓，读者的心情也随之起伏不定。整个“鸿门宴”的情节，大体可概括为三起五落。
三起：宴会开始后，“范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三”，气氛始趋紧张，一起；项羽因为没有察觉项伯徇私通敌，完全相信了项伯的劝告及刘邦的表白，“默然不应”。而主张“急击勿失”的范增不肯罢休，离席叫项庄进来以舞剑为名，企图“因击沛公于坐，杀之”。于是宴会顿时充满杀机：读者眼前，项庄和项伯拔剑对舞，一攻一守，心照不宣，气氛更趋严峻，二起；张良如坐针毡，离宴找樊哙告急，樊哙撞倒守门卫士，闯宴怒视项羽，项羽“按剑而跽”，此时故事发展到最高潮，紧张的气氛达于极点，伴随刀光剑影而发生的血肉横飞的事件似乎已不可避免，三起。可是，事情却出乎读者意料之外，紧张的气氛竟逐步缓宕下来。
五落：项羽对于贸然闯宴的樊哙不但不怒，反而赞樊哙为“壮士”，读者的心弦稍觉松动，一落。接着，樊哙又锋芒毕露地指斥项羽，颂扬刘邦，其调子虽然是刘邦语言的翻版，却比刘邦要尖锐得多，但“项王未有以应”，并赐“坐”。刘邦与樊哙配合之默契，使项羽更加相信刘邦无意做关中王，读者的心弦又进一步松弛，二落。但是，杀机仍未彻底消除，身处“鱼肉”地位的刘邦坐不安席，机警地托词离宴，樊哙、张良会意随出，宴庭内外一片动乱，司马迁描述却有条不紊，使读者的视线在宴庭内外不断移动变化：庭外，“宾客”刘邦与群臣紧急策划脱身之计；庭内，“主人”项羽与左右还不知道，于是“项王使都尉陈平召沛公”，气氛张中有弛，三落。情节继续发展：庭外，刘邦轻骑简从，抄小路脱身回营；庭内，张良献礼，项羽“受璧”，四落。此时范增的全盘计划被打乱，因此，范增受玉斗后，“拔剑撞而破之”，满腹怨恨地说：“唉!竖子不足与谋!夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣!”这一很有见地的预言，完全为后来事态的发展所证实。“宴会”至此结束，刘、项冲突暂时转为平缓，五落。
力量相对弱小的刘邦，为什么能在“鸿门宴”这场斗争中变被动为主动，化险为夷，并在尔后长期的“楚汉相争”中获胜？其原因，归纳起来主要有以下几方面。
其一，刘邦善于审势察情，“从民所望”；而项羽则不识时务，“自矜功伐”。
刘邦深知“天下苦秦久矣”，注意吸取秦灭亡的历史教训，较能体察关中老百姓渴望废除秦朝繁徭苛法，希求获得休养生息机会的心理，于是就“承敝易变，使人不倦”，采取了一系列安定民心的措施。诸如“约法三章”，严明军纪，开垦“秦苑”，屡赦天下，不杀降卒等。此外，刘邦还注意处理好同尚有一定社会影响的楚怀王的关系，谨慎地对待关中王问题，注意争取社会舆论，利用项羽内部矛盾，力求政治上占主动地位。刘邦上述一系列措施的直接效果，一是进军顺利，最先入关，获得做关中王的条件；二是得到关中人民的拥护和楚怀王的支持，秦人“唯恐沛公不为秦王”。相反，项羽不察民情，不顾社会舆论，干了许多不得人心的事。如，坑杀降卒，屠咸阳，徙杀楚怀王，分封十八诸侯，自立为“西楚霸王”，背约欲夺关中等。其中背约杀死楚怀王一事，加剧了项羽和诸将的矛盾。刘邦抓住项羽这一要害，于公元前205年打着“击楚之杀义帝”者的旗号讨伐项羽，得到“五诸侯兵”的积极响应；楚汉两军在广武对峙时，刘邦宣布项羽有“十大罪状”，其中关于楚怀王的就占了五条。项羽上述这些所做所为的直接后果，一是比刘邦晚入关一个月；二是失掉了关中人民的拥护，“秦人大失望”；三是引起和诸侯及其内部的矛盾，舆论于项羽不利。在“鸿门宴”上，项羽在项伯、刘邦、樊哙的诘责面前，表现得理屈词穷，窘迫不堪，这应该看做是他“恶负约，恐诸侯叛之”的心理反映，是心虚的破绽。
其二，在干部问题上，刘邦任人唯贤；项羽则任人唯亲。
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